唐代以前，杭州西北皆为水域，源于留下小和山的西溪是其中最美的风景。西溪流经状元峰、灵峰山、将军山、秦亭山，绕古荡，经由松木场北折，汇入余杭塘河，沿山十八里。自古荡以西，并称西溪。沿西溪的区域到了宋代已经成为钱塘四镇之一，称为留下镇。西溪曲水弯环，群山四绕，名园古刹，前后接踵，芦汀沙溆遍布其间，景致极为清幽，有着“古荡西溪天下闻”的美誉。

相传宋室南渡时，高宗赵构觅得凤凰山作皇宫，又眷念西溪的丰厚，遂有“西溪且留下”的佳话。其时，西溪大致为钱塘县西北部、与余杭县接壤的区块。由于辇道的构筑，西溪范围不断扩大，且日益繁华。明代，西溪泛指古荡至留下的宽阔地域。其南为西湖北山之阴，东起今武林门及莫干山路以西之东、西马塍、白荡海、古荡，西至留下一线十八里山峰北麓；其北大体至余杭塘河的水网平原。据明释大善《西溪百咏》所提及地名，除今留下、古荡、蒋村、五常外，还涉及闲林、龙坞等乡镇（街道）。然主要景观分布在留下、蒋村一带。

清时，西溪东起松木场，“留溪界方十里。外则西至余杭，南带江而薄司阳；內则北距仁仁和，东错于湖阴者。起天竺属之桃源岭，实本县之锋辱、测钽露、兑定北、定南、上下扇等图也。其山自龙门、黄梅而来，为穆坞，尽于秦亭。其水自分金、澹竹二岭，而为镇河。左转古荡，右出闲林”（清吴本泰《西溪梵隐志?纪胜》）。康熙《钱塘县志》将今良渚一带的大雄山、荀山及龙潭等也列入西溪范围。此后，由于战乱和其他人类活动、及城市扩张，西溪日渐萎缩。

而今，西溪以其湿地性质而彰显，主要指西湖区蒋村街道与余杭区五常街道间的10余平方公里的西溪国家湿地公园。按照《杭州市西溪国家湿地公园总体规划》，余杭区闲林镇和睦一带9.3平方公里水乡亦在其中。

历史上对西溪指称不一，或水名，或地名；学术界对其区气产范围亦观点不一，或广义，或狭义。为全面反映西溪湿地的历史和作用，西溪丛书记述范围立足于明清时期的西溪，即广义上的西溪地域，重点内容仍为今之湿地意义上的西溪。

西溪自古就是一处适宜隐逸的风景幽绝之地，被历代文人视为人间净土、世外桃源， “欲寻深溪盘谷，可以避世如桃源、菊水者，当以西溪为最”。千百年来，来来往往的文人雅士，或结草隐居，或拜访小住，都为西溪之冷雅清幽的景致所折服，他们以自己的情怀和生平传奇共同构建了源远流长的西溪文化。这些往来的过客不仅为西溪留下优雅的诗歌、美丽的画卷，其本人亦积淀为西溪最深厚的人文底蕴。

西溪是是一处美丽的桃花源，那里曲水空灵，翠竹千径，梅花绽放，芦花如雪，那里“溪山皆逞艳，草木尽成妆”，淡雅而冷艳，让人“名利心俱冷”。

西溪是一处清幽的佛国净土，那里山幽水澈，人迹难至，是一个与喧嚣红尘截然不同的澄明空寂之境，在那里，人不由得“心与境俱化”。

从东晋至今，到过西溪的文人雅士、王公巨卿不计其数，留下的诗文墨宝亦不可胜数，今择其著者略加介绍以飨读者。